妮可·威廉姆斯（Nicole Williams）在高中和大学时经常感到疲倦，依靠咖啡来消除疲劳。持续的疲惫伴随着焦虑，让她无法集中注意力。
“我变得越来越不正常，”现年43岁的威廉姆斯回忆道。“这让我很难开车，让我很难度过一天的工作和照顾孩子。”
2015 年左右，威廉姆斯不断去看不同的医生，试图找出她疲倦的根源。血液检查结果似乎正常，包括测量铁含量低的结果，铁含量低是女性疲劳的常见原因。
医生将这名多伦多妇女的症状归因于心理健康问题。多年后，一位专家才发现了真正的原因:缺铁。
多伦多圣迈克尔医院的血液学家和科学家MichelleSholzberg博士告诉威廉姆斯，她的疲劳和焦虑“百分之百”可以由低铁解释。但是威廉姆斯的铁水平还没有低到安大略省当时定义为“低”的水平。
Sholzberg认为，问题在于，长期以来，医学对“健康”铁含量的定义一直是错误的。
本月早些时候，安大略省将铁蛋白（储存铁的蛋白质）的限量更新为每升 30 微克。此前，低浓度和正常浓度之间的阈值因实验室而异，从每升 10 微克到 15 微克不等。
Sholzberg希望将加拿大的“正常”铁含量标准提高到每升30微克，她说这是基于现有的最好的科学证据来避免症状。这样做可以更早地发现和治疗这种缺陷。
医生称缺铁是一个很大程度上不为人知的问题，经常无法确诊。加拿大健康措施调查保守估计，7%的育龄妇女患有此病。
“在我职业生涯的每一天，我都会遇到一个又一个缺乏铁的病人，” Sholzberg说。
然而，一旦铁缺乏症得到治疗，通过口服补充剂或在某些情况下静脉输注，患者报告感觉好转。
“很多病人告诉我，他们的生活发生了变化，他们感觉自己像女超人，他们可以再次集中注意力，他们可以度过一天而不会感到疲惫。”
血液中铁的储存至关重要
红细胞需要铁来将氧气输送到大脑和心脏。营养物质也为维持我们生命的化学反应提供燃料。缺铁可能表现为焦虑或抑郁，，因为这种元素是制造对心理健康很重要的神经递质，如血清素和多巴胺所必需的。
人们可能会出现脑雾或注意力不集中等认知症状，并且难以同时处理多项任务。疲劳、虚弱、皮肤干燥、头发和指甲也会发生。当铁蛋白较低，女性血红蛋白低于每升120克，男性低于每升130克时，这个人就患有缺铁性贫血，此时携带氧气的红细胞减少。
Sholzberg说，诊断缺铁的部分问题在于缺乏对人的评估指导，尤其是那些月经来潮的人。之所以出现这种现象，是因为“正常”是通过对已经缺铁的人进行抽样来定义的。
血液是我们体内最丰富的铁储备。无论出于何种原因，包括月经量过多，失血过多都可能导致缺铁。
Sholzberg和她的同事Grace Tang（在圣迈克尔医院从事血液肿瘤学研究的高级研究助理），以及加拿大、美国、英国、澳大利亚和世界其他地区的实验室科学家、血液专家和其他妇女健康倡导者，已经联合起来降低临床决策中“正常”铁蛋白的限制，比如诊断缺铁。
经常被忽视的“潜伏”问题
医生们表示，降低铁缺乏症的阈值是帮助病人的第一步。
血液中储存的铁或铁蛋白反映了体内的重要平衡。汉密尔顿麦克马斯特大学血液学教授、安大略省血液学临床负责人 Menaka Pai 博士说，到目前为止，实验室已经为铁蛋白设定了不同的参考范围，这些参考范围通常基于历史定义。
“在加拿大，安大略省无疑处于领先地位，” Pai说。 “我们正在与全国各地的同事合作，我们希望每个省份都会发生变化。”
加拿大各地的主要实验室连锁店，如 Lifelabs、Dynacare 和 Alpha Labs，已经签署了安大略省新的铁蛋白水平标准，医生用它来指导他们确定病人是否缺铁。
许多缺铁的人甚至没有意识到这就是他们与疲劳、焦虑和注意力不集中作斗争的原因。安大略省正在改变识别缺铁的指导方针，专家表示此举将改变生活。
“这是一个巨大的问题，它是潜伏的，”马尔科姆·芒罗(Malcolm Munro)博士说，她是一名妇产科医生，曾在加拿大接受培训，现在在加州大学洛杉矶分校医学院工作。
Munro 乐观地认为，其他省份和美国的医院将效仿安大略省，放弃世界卫生组织目前规定的每升血清中铁蛋白含量低于 12 微克的水平。一些省级实验室和医生采用该水平来诊断缺铁。
Munro说，根据安大略省的新限制，北美一半的经期妇女将被视为缺铁。
月经过多可能与缺铁有关，但许多女性可能没有意识到这一点，或者她们的医疗保健提供者可能会告诉她们这是正常的。
" Munro说：“你可以看到问题的范围是如何缩小的，因为它不仅被社会和家庭正常化，而且被医生正常化。
截止辩论
然而，检查看似健康的人是否缺铁的举措却遇到了阻力。
就在上个月，美国预防服务工作组得出结论，“没有足够的”证据支持对没有缺铁症状的孕妇进行缺铁筛查和治疗。
该工作组系统审查的首席研究员艾米·坎托Dr. Amy Cantor博士表示，缺乏标准化的界限使得建立变革理由变得更加困难。
Cantor也是俄勒冈健康与科学大学医学院的一名家庭医生，他在一封电子邮件中说:“相互矛盾的指导方针、多变的临床实践、不断变化的诊断截止时间，以及获得医疗保健服务的机会，可能会影响所有人群以及面临健康差异风险的人群中报告的筛查和补充率的准确性。”
缺铁可以用口服药片治疗。Pai说，许多人可以耐受这些药片，而其他人可能会产生便秘或胃部不适等副作用。
如果药物不起作用或患者停止服用药物，医生可能会建议静脉注射铁剂疗法，但费用更高。
Pai说:“这在加拿大很难获得，资金环境也不一致。”
Pai补充说，月经过多可以通过激素避孕和非激素避孕来治疗，比如口服避孕药、宫内节育器、氨甲环酸和布洛芬。
卡尔加里大学的护士Nicole Letourneau认为，除了帮助女性自己，治疗缺铁对下一代也有好处。
Letourneau 正在进行的营养和相关研究表明，低铁可以预测产后抑郁症。“如果我们能够通过解决一个非常简单的问题——怀孕早期或怀孕中期的低铁——来防止母亲产后抑郁，那么我们很可能会对母亲的心理健康以及儿童的健康和发育产生下游影响。” Letourneau说道。
对于威廉姆斯来说，虽然服用铁剂的好处并不是立竿见影的，但她不再总是感到困倦。她说她有精力去照顾她的学龄前孩子，全职工作，并为Sholzberg的努力欢呼。
威廉姆斯希望新的指南能够帮助其他有类似症状的女性在她的铁蛋白从每升 12 微克降至 9 微克之前更快地得到缓解。 “所需要的只是一次真正的对话，”她说。
